¿Qué pasa con los eReaders?
Los lectores de tinta electrónica son ideales para la lectura, pero la llegada de los tablets sitúa su futuro en un terreno de incertidumbre.
Durante muchos años se ha estado buscando una solución para poder leer en pantallas, tratando de solucionar el problema causado por la luz que éstas emiten. La solución la hallaron en el MIT y lo llamaron papel electrónico, más conocido como tinta electrónica por la empresa que registró la patente (eInk).
No obstante han pasado años desde aquella primera solución hasta su comercialización masiva. Sony anduvo sólo en el mercado cierto tiempo, sin pena ni gloria, hasta que Amazon anunció el lanzamiento de Kindle, atrayendo por fin la atención del mercado hacia un dispositivo capaz de acabar con los libros de papel.
La tecnología de tinta electrónica, como es bien sabido, se basa en una microcápsulas mitad blancas y mitad negras, que pueden orientarse en una u otra dirección para dibujar un pixel. Esto lo hacen sobre una superfície plástica (que además puede ser flexible), por lo que en ningún caso hay emisiones de luz. Es lo que hace posible que la lectura en pantallas de tinta electrónica sea tan cómoda como en papel.
La irrupción de Kindle
Amazon, siendo la librería más grande del mundo, se situó en el centro del escenario al anunciar su dispositivo, ya que vendría acompañado de un amplio fondo de libros, el gran escollo del mercado (la falta de contenidos).
Desde entonces han surgido multitud de modelos, la mayoría casi idénticos, que de hecho provienen de las mismas fábricas. El gigante chino Prime View International (PVI) se centró hace tiempo en la producción de estas pantallas, y adquirió poco después a la propia eInk Corporation para hacerse con las patentes y dominar el mercado.
La innovación ha sido muy escasa en los eReaders, limitándose las compañías a montar las pantallas (que suponen la mayor parte del coste de los dispositivos) y hacerlas funcionar con un software muy básico, de forma que, aun habiendo decenas y decenas de modelos, toda la atención se fija en Kindle, Nook y Sony por su valor como servicio, más allá del propio dispositivo.
Evolución
En términos evolutivos podríamos hablar de una primera ola de modelos básicos, que no van mucho más allá de poder abrir los libros cargados. Una segunda tanda, que está llegando actualmente, presenta modelos dotados de conectividad, lo que mejora sus prestaciones en muchos sentidos, y una tercera comienza a incorporar pantallas adicionales LCD para mejorar la usabilidad de los dispositivos.
La conectividad es esencial por varios motivos. Primero, la autonomía del dispositivo, ya que no es lo mismo tener que acudir al ordenador para comprar ebooks y luego usar cables para su transferencia, que hacer la compra y descarga desde el dispositivo en segundos. Y también, porque un dispositivo desconectado de Internet, a día de hoy, tiene muy poco sentido. La conectividad (cuando además el software lo permita) nos da acceso a todo tipo de lecturas, no sólo libros, como pueden ser periódicos y blogs.
En esa línea Amazon supo apostar desde el primer momento por un servicio, más que por un dispositivo de lectura. Un servicio que incluye la conectividad permanente sin contratos (la cubre Amazon) y el acceso a la tienda desde el eReader. Hasta la llegada de Nook, muchos dispositivos después de Kindle, no se ha visto nada parecido.
Así que dispositivos como Hanlin/Papyre, los Cybook (Opus o Gen3), eSlik, los primeros Sony Reader, Jetbook y otros muchos entrarían en ese primer tipo de lectores, mientras que Kindle, Nook, Alex o eDGe serían el tipo de lector más moderno actualmente.
Otra rama algo distinta es la de los grandes modelos, pantallas por encima de las 9 pulgadas que los hacen más adecuados para libros de texto, periódicos y documentos de trabajo. En esa línea se mueven los iLiad, Digital Reader, Kindle DX, DR800 o QUE, por ejemplo. Dispositivos con pantalla táctil, WiFi o 3G, capacidad de usar más formatos de archivo (hasta excel o word en algunos casos) pero precios más elevados, al nivel de un tablet e incluso por encima.
Usabilidad
Uno de los principales escollos de los eReaders es la usabilidad. La tecnología de tinta electrónica tiene una gran ventaja respecto a las pantallas tradicionales, y es que una vez se crea la imagen (por ejemplo la página del libro), la pantalla permanece estática “hasta nueva orden”. Es decir, no hay refresco de pantalla ni consumo energético hasta que cambiemos de página.
El lado negativo es que ese cambio ocupa un espacio de tiempo demasiado elevado, razón por la que (aún) no podemos ver vídeo ni navegar cómodamente por internet.
Esto causa problemas serios de usabilidad, ya que moverse por los menús es lento (sobretodo si no es táctil) y además muy incómodo. Por esas razones algunos dispositivos han resuelto la jugada incorporando una segunda pantalla LCD.
Según parece, la idea original fue de Spring Design, que estuvo trabajando en un modelo para Barnes & Noble mucho tiempo hasta que la cadena de librerías cesó las conversaciones… y poco después presentó Nook, su lector de dos pantallas. La situación ha acabado en demanda pero lo que importa es el concepto: disponer de una pantalla ágil, bonita, a color y táctil para interactuar con el dispositivo, y dejar la tinta electrónica para la lectura.
Estas pantallas varían en sus dimensiones, desde Nook que es la más delgada a Alex, que es como la de un iPhone, y ya de dimensiones notorias en el caso de eDGe, orientado a su uso versátil como netbook. Utilizan versiones de Android para su funcionamiento.
Convergencia
Esta ha sido la forma de solucionar los problemas de usabilidad en los modelos más recientes, pero los que están por llegar apuestan por un cambio tecnológico: pantallas que se puedan comportar como la tinta electrónica en el momento de leer y como LCD para todo lo demás, borrando así la difusa frontera entre eReaders y tablets para derivar en un único dispositivo multifunción.
La tendencia pues marca un camino convergente entre las cualidades del LCD (color, vídeo, velocidad de respuesta) y la tinta electrónica (luz natural y bajo consumo) que, de lograr combinarlas con calidad, podrían ser la solución definitiva para las tareas que deseamos hacer con estos dispositivos. Es el trabajo que han estado desarrollando Pixel Qi y Mirasol y que comentamos también en esta revista.
Un futuro incierto
La pregunta ahora es si un eReader tiene hueco en el mercado aun con el auge de los tablets. Los lectores habituales que han estado usando un eReader por un tiempo se muestran bastante o muy satisfechos (la disponibilidad de contenidos ya es otro cantar).
Sin embargo, el precio del dispostivo puede ser crucial para que esto siga así con la llegada de los tablets. Hoy en día cuesta más o menos lo mismo un Kindle DX que un iPad, y en España muchos eReaders básicos están por encima de los 250 euros, cuando un iPad se vende desde 499€. Esto coloca los eReaders en una situación similar a la de las agendas electrónicas cuando llegaron los smartphones. Aquéllas eran mejor en su función, pero su precio no justificaba la compra cuando el móvil ya cubría esas necesidades.
Es posible que los eReaders tengan un gran mercado si logran situarse por debajo de los 100 dólares/euros, pero si no logran reducir el precio antes de la explosión de los tablets, podrían quedarse en el olvido como las agendas electrónicas.
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